汽车冷却系统的功能是在所有运行条件下将汽车保持在适当的温度范围内。汽车的冷却系统分为风冷和水冷。风冷系统称为风冷系统，水冷系统称为冷却剂冷却系统。一般水冷系统由水泵、散热器、冷却风扇、温控器、补偿桶、发动机缸体、气缸盖中的水套等附件组成。其中，散热器负责循环水的冷却。它的水管和散热器大多由铝制成。铝制水管制成扁平形状，散热器呈波纹状。风阻小，冷却效率高。冷却液在散热器芯内流动，空气从散热器芯外流出。热冷却剂通过向空气中散热来冷却，冷空气通过吸收冷却剂散发的热量来加热，因此散热器是热交换器。
汽车散热器是汽车水冷发动机冷却系统中不可缺少的重要部件，正在朝着轻量化、高效、经济的方向发展。汽车散热器的结构也不断适应新的发展。
管翅式散热器的核心由许多细的冷却管和散热片组成。冷却管大多采用扁圆形截面，以减少空气阻力，增加传热面积。
散热器芯应具有足够的流通面积以允许冷却剂通过，并且还应具有足够的气流面积以允许足够的空气通过，以将冷却剂中的热量带走到散热器。同时，它必须有足够的散热面积，以完成冷却剂、空气和散热器之间的热交换。
管带式散热器由波纹状散热带和交替布置的冷却管焊接而成。
与管翅式散热器相比，在同等条件下，管式散热器可增加约 12% 的散热面积。此外，还有类似于百叶窗的孔，可以扰乱散热条上的气流，破坏散热条表面的流动空气。顶部有粘合层，以提高散热性。
